【香川】右を見ても、左を見ても、石、石、石……。高松市北部の牟礼（むれ）町、庵治（あじ）町の石材業者が軒を連ねる通りには、巨大な白い石がごろごろと転がっている。
400年以上の歴史がある高級石材、庵治石の産地だ。御影石（花崗岩（かこうがん））と呼ばれる石の一種で、風化に強いことから墓石や石碑などに使われる。細かな黒い粒が点々とする独特の目や、青みがかった色合いが貴重とされ、高い物では30センチ四方が約10万円ほどで売れる。高松城や大阪城の石垣にも使われている。
「庵治石の魅力は希少さだけではありません」
そう語るのは、町で一番大きな石切り場（採石場）「大丁場」を管理する大久保家の17代当主、大久保一彦さん（67）だ。「大きな魅力の一つが、地元に優れた加工技術がある点です」
庵治石は他の花崗岩と比べても硬い。そのため、加工に細かな技術が求められる。加えて単価が高いことから、失敗して石が割れると損失も大きいという。
「職人は常に高級品を扱っている緊張感を持っています。ここにある200軒の業者は、何代にもわたって難しい加工技術を習得しているんです」
丁場からの切り出し、運搬、注文に合わせた成形、文字や絵柄の彫り込み、表面の研磨――。庵治石の加工は分業制だ。各過程を専門にする熟練職人たちの手を経て、高級石材として世に出る。
丁場を管理し、職人をサポートする立場として、大久保さんは約40年間、技術を間近で見てきた。仕事を知ろうと、自ら石を割る練習をしたこともあった。
そうするうち、ある思いが湧き上がってきた。「石職人はかっこいい。だけど、世間一般にはそれが知られていない」
2012年ごろに思いついたのが、それまで墓石中心だった庵治石を、生活の中に取り込んでもらう工夫だった。
震えにくい石の性質を生かしたスピーカーや、転がすとゆらゆらと不思議な動きをする石球、温めて使う石製のツボ押しなど、今までに無い石製品を作り、売った。墓石を作るときに出る小さくて質の良い端材を活用した。現在は職人の高齢化などで生産が終了している製品も多いが、墓石中心だった庵治石に新しい可能性が開けた。
また、職人が腕を競って作った石製の灯（あか）りを1キロにわたって町の大通りに並べる夏の風物詩「むれ源平石あかりロード」の開催でも、運営や作品作りをサポートした。購入できる灯りもあり、毎年約8万人が訪れる市有数のイベントになった。
地元の若手職人らが自ら墓石以外の製品開発に取り組む動きもある。
地元商工会が職人有志を集めて作った庵治石の生活小物ブランド「AJI PROJECT」が2012年に始まった。デザイナーも加わり、統一感と高級感のあるブックエンドや傘立てなどを次々と開発。数カ月待ちの商品がでるほどの人気の品もある。
今年3月、商工会の事業から離れて法人化し、代表には長年庵治石に文字を彫り続けてきた職人の二宮力さん（52）が就任した。「庵治石は良い石だが、今は外国産の安い石を選ぶ人や、墓じまいをする人も多い」と危機感に突き動かされた。来春までには商品を並べるショールームも町に開く予定だ。
「良い物を作るだけじゃ今の時代はダメ。作り手がいろんなところと連携して発信することで、多くの人に庵治石を届けたい」（木下広大）
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庵治石が本格的に採石されてから400年以上。庵治石を産出する庵治半島の山は大きく削られ、埋蔵量を心配する声も聞かれる。だが、これまでに採石されたのは、全体の埋蔵量（地下部分を除く）の25%程度に過ぎないという。
良質な石が大量に採れる理由は、火山活動と関係がある。庵治石が形成されたのは約8千万～9千万年前。日本列島が大陸の一部だった時代に噴きだしたマグマが冷えてできた。
香川大の長谷川修一特任教授（65）の研究では、庵治半島の隣にある現在の屋島湾にも、かつては庵治石の山があったとされる。だが、1千万年以上雨や川に削られ続け、姿を消した。
一方で庵治半島は1400万年前の火山活動による火砕流が流れ込み、火山灰や小石などが低地に堆積（たいせき）。庵治石を含む花崗岩を覆った。この層が庵治石の代わりに削られることで、結果的に庵治石が守られたという。その時の火山灰などによってできた岩は、この地域のランドマークの霊峰・五剣山の山頂付近にわずかに残っている。
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